Lucas Biglia, Marcos Rojo, Angel Di Maria, những ngôi sao chủ chốt trong hành trình đến ngôi Á quân cách đây 4 năm của Argentina đều phải ngồi dự bị. Họ đã có màn ra quân nhạt nhòa và HLV Jorge Sampaoli không thể tiếp tục đặt niềm tin. Thay vào đó, Enzo Perez, Gabriel Mercado và Marcos Acuna sẽ có lần đầu tiên ra sân tại World Cup 2018. HLV Sampaoli cũng quyết định chuyển sang sơ đồ từng làm nên tên tuổi của ông, 3-4-3.

Bên phía Croatia, cầu thủ Andrej Kramaric, người hộ công cho Mario Mandzukic trong trận ra quân phải nhường chỗ cho tiền vệ Marcelo Brozovic. HLV Zlatko Dalic cho thấy sự thận trong trước Argentina.

Ngay sau tiếng còi khai cuộc, sơ đồ siêu tấn công của Argentina đã tràn lên phần sân Croatia. Thế nhưng, họ cũng sớm nhận được cảnh báo nguy hiểm cho hàng phòng ngự 3 người từ Croatia. Phút thứ 5, Ivan Perisic nhận bóng trong tư thế trống trải bên cánh trái, anh chạy thẳng vào vòng cấm trước khi tung cú dứt điểm sở trường, những đầu ngón tay của Caballero đã cứu thua cho Argentina.

Những phút tiếp theo, mặc cho mối nguy luôn thường trực bên phần sân nhà, Argentina vẫn đẩy rất cao đội hình. Phút 22, họ suýt chút nữa có bàn thắng khi đường tạt bóng hơi sâu của Marcos Acuna vô tình trở thành cú sút nguy hiểm, bóng liếm xà ngang Croatia đi ra ngoài.

Phút 30, cơ hội ngon ăn nhất đến với Argentina, thủ thành Daniel Subasic băng ra lóng ngóng trong tình huống Messi xâm nhập. Đường chuyền sau đó của số 10 đập chân một cầu thủ Croatia đưa bóng đến vị trí của Enzo Perez. Thế nhưng số 15 của Argentina lại dứt điểm ra ngoài khi khung thành đã bỏ trống.

Chỉ 3 phút sau, đến lượt Mario Mandzukic bỏ lỡ cơ hội. Anh đánh đầu chệch cột dọc ở cự ly chưa đến 5m so với khung thành. Một lần nữa, hàng phòng ngự Argentina lại lộ sơ hở. Hiệp một trận đấu kết thúc với tỉ số hòa không bàn thắng.

Thế nhưng, diễn biến hiệp hai lại hoàn toàn trái ngược, đã có một cơn mưa bàn thắng ở nửa sau trận đấu. Bước ngoặt đến vào phút 54, khi thế trận 'căng như dây đàn', thủ thành Willy Caballero lại mắc sai lầm tai hại, biếu không cho Croatia một bàn thắng.

Để thủng lưới, Argentina không còn gì để mất, HLV Sampaoli tung liên tiếp Gonzalo Higuain và Paulo Dybala vào sân. Đã có những cơ hội cho Argentina, tuy nhiên hàng phòng ngự và thủ môn Daniel Subasic của Croatia thi đấu lăn xả, ngăn cản bàn thắng của đại diện Nam Mỹ.

Khi Argentina đang mỏi mòn tìm bàn thắng, nhạc trưởng Croatia, Luka Modric đã tỏa sáng để dập tắt mọi hy vọng của đối thủ. Phút 80, Có bóng trước vòng 16m50, anh vượt qua Otamendi và tung chân dứt điểm đưa bóng ghim thẳng vào góc phải khung thành, Caballero dù bay hết người cũng không thể cản phá. Bàn thắng tái hiện lại khoảnh khắc anh phá lưới Man United trong trận lượt về vòng 16 đội Champions League 2012/13.

Những phút còn lại, Argentina tấn công trong sợ hãi, tâm lý bất ổn ảnh hưởng đến các pha xử lý của Messi và đồng đội. Không thể ghi bàn, Argentina còn để Ivan Rakitic chọc thủng lưới ở phút bù giờ. Trận đấu kết thúc với chiến thắng xứng đáng cho Croatia. Họ là đội bóng đầu tiên của bảng D ghi tên vào vòng knock out. Ngược lại, khả năng bị loại đang hiện hữu trước mắt Argentina.

Chung cuộc: Argentina 0-3 Croatia

Ghi bàn: Rebic 54'; Modric 80'; Rakitic 90'+1

ĐỘI HÌNH RA SÂN